Ses neuf bras lui ont valu le surnom de «fleuve aux Neuf Dragons». D'aucuns lui préfèrent l'appellation, plus déférente, de «mère des eaux». Le Mékong est, en effet, l'un des plus longs fleuves du monde, parcourant quelque 4 200 kilomètres des hauts plateaux tibétains, où il prend sa source, jusqu'à la mer de Chine méridionale, dans laquelle il se jette après avoir traversé la Chine, la Birmanie, le Laos, le Cambodge puis le Vietnam. Dans l'extrême sud du pays, son delta s'étale sur une région essentiellement rurale. Il ne faut pas espérer découvrir là monuments ou vestiges archéologiques, car le patrimoine historique est restreint. Les charmes du delta du Mékong résident dans la luxuriance de sa végétation, la diversité culturelle de ses populations et dans une vie quotidienne singulière que le fleuve, seul, orchestre.
Immense labyrinthe aquatique, formé d'alluvions déposées au fil du temps, il offrait, jadis, le spectacle d'un vaste marécage recouvert de mangroves, domaine des cormorans et des crocodiles. Il fut d'abord habité par les Khmers puis, au XVIe siècle, par des colons vietnamiens arrivés par la mer. La dynastie des seigneurs Nguyen fit assécher les marais et construire des canaux. Au bord de ce réseau complexe naquirent les villages, regroupés en neuf provinces et peuplés en majorité par des Khmers, des Cham et des Chinois, de confessions bouddhiste, catholique, musulmane, caodaïste. Le delta du Mékong forme aujourd'hui la région la plus riche du Vietnam, couramment qualifiée de «grenier à riz».
Toute visite commence à Hô Chi Minh-Ville, l'ancienne Saigon. On peut emprunter la voie fluviale (bateau ou bac) ou la route, le réseau étant l'un des plus praticables du pays et desservant les principales villes de la région. En direction de Chau Doc, un arrêt à Sa Dec s'impose. Dans cette minuscule bourgade, où Marguerite Duras situa l'intrigue de L'Amant, on cultive fleurs et bonsaïs en quantité. Les exploitations horticoles sont alignées le long de la rue principale, chacune d'entre elles étant spécialisée dans la culture d'une variété. De Sa Dec, il vaut mieux prendre le bateau pour rejoindre Long Xuyen, capitale de la province d'An Giang, et poursuivre vers Chau Doc.