Difficile de le définir d'un mot: c'est, tout à la fois, un immense hôtel-club, l'une des plaques tournantes du commerce international, un mélange d'Orient et d'Occident, la porte du désert et la sentinelle du golfe Persique. Alors, halte aux idées reçues, le pays des Mille et Une Nuits existe...

  
Le petit garçon, juché sur un chameau qu'il entraîne pour la course, tient un téléphone mobile à l'oreille. Dans le centre commercial, la jeune fille laisse dépasser son jean de son long manteau noir transparent, et son voile posé sur la tête ne cache pas son Rimmel ni ses lèvres maquillées. L'homme, dans sa robe blanche, chèche blanc, barbe courte, se promène, son adresse e-mail dans le portefeuille. La tête au XXIe siècle, les pieds dans le sable, les Dubaïotes en blanc et noir sont les pièces d'un jeu de dames. Ils nous invitent à y jouer avec élégance et un sens de l'hospitalité exceptionnel.

Faire du tourisme à Dubaï? Quelle idée! On vous dit: «Tu pars avec ton tchador?», «Tu vas nous jouer Jamais sans ma fille?» ou «A part des puits de pétrole, il n'y a rien là-bas». Bref, quand votre interlocuteur a une vague idée de l'endroit où se situe la ville, il confond tout: il y met en bloc l'intolérance de l'Arabie Saoudite, les robinets d'or des Bédouins, rois du pétrole mal dégrossis, et des paysages désertiques arides où poussent des tours de béton. On est loin du rêve et des vacances. Et pourtant...

Pourtant, c'est le pays des Mille et Une Nuits, de la caverne d'Ali Baba, celui des contes de notre enfance pleins de mystères, de ces quatre étoiles qui guidaient les marins: al-Yath au nord, al-Qoth au sud, Mutlaa à l'est, al-Maghrib à l'ouest.
Cité des marchands, ce petit morceau de désert, placé sur la route de la soie, se trouve, depuis le VIe siècle, au cœur du passage des caravanes et des routes maritimes avec un port naturel, la Creek, qui partage Dubaï en deux. Il accueillait de grands dhows (bateaux) en bois, chargés de marchandises, venus de l'Inde, de la Chine et du Vietnam, qui sillonnaient l'océan Indien pour repartir vers l'Afrique. Le commerce traditionnel de la perle fine, à bout de souffle au début du XXe siècle, a été avantageusement remplacé par le pétrole. Petit village de pêcheurs, en 1960, Dubaï est devenu la plaque tournante du commerce international. En 1970, il n'y avait qu'un seul hôtel, aujourd'hui, on en compte près de 250 et, parmi les derniers construits, le plus haut du monde, le Jumeira Beach.

Avions-cargos dans le ciel, superconteneurs sur la mer, autoroutes sur le sable, zone industrielle, cette ville, au premier coup d'œil, arbore sa modernité de fourmilière commerciale. Mais, ici, c'est l'Orient avec ses souks au détour d'une rue et le désert au premier virage. Ici, c'est aussi le pari du défi à la nature: en deux ans, les chantiers ont été remplacés par une végétation généreuse. Jardins, fleurs, arbres abondent grâce au quadrillage de tuyaux d'arrosage qui diffusent en permanence un goutte-à-goutte dans chaque centimètre carré de sable.

ÉTAPE 1

POURQUOI, COMMENT ?L’Iran. Quand j’ai annoncé que c’était ma prochaine destination de vacances, on m’a dit : « C’est original… » Avant d’ajouter : 
« Mais tu n’as pas peur ? » Ce voyage inquiétait la quasi-totalité de ma famille et de mes amis. Pourtant, depuis ce soir  où les reportages de l’émission « Des racines et des ailes » m’avaient révélé la grandeur et la beauté de la civilisation perse, je savais que le désir de m’y rendre ne me quitterait plus. D’autant plus que des touristes français interviewés affirmaient que les Iraniens étaient extrêmement accueillants. « Le peuple le plus aimable du monde », avait même ajouté l’un d’eux… C’était décidé, moi aussi, j’irais.

ÉTAPE 2

L’ARRIVÉE À TÉHÉRANAvant tout, pour partir admirer les ors et les turquoises des mausolées et des mosquées du pays des Mille et Une Nuits, je dois repenser ma garde-robe d’Occidentale : mes bras, mes jambes, mes pieds, mon cou et mes « formes » devront être cachés. J’ai prévu des tuniques indiennes de toutes les couleurs que je porterai sur des pantalons. Par coquetterie, j’assortirai mon foulard à la tunique du jour. Cette préoccupation esthétique sera mon espace de liberté féminine pendant deux semaines.

Nous arrivons de nuit à Téhéran. Je fais ma première rencontre avec l’Iran au petit déjeuner de l’Azadi Grand Hotel. Avec le foulard, aucune des femmes du groupe n’est reconnaissable de dos. Debout, agrippée à mon plateau, je cherche une table pour m’installer, mais les seules places libres se trouvent en face d’hommes, certains enturbannés. Je remarque deux jeunes filles que ma mésaventure amuse. Elles sont très belles, l’une d’elles a des sourcils à la Frida Kahlo. Bien qu’elle ne parle pas anglais, je comprends qu’il s’agit d’une particularité esthétique d’une province iranienne et qu’elle en est très fière.

Après plusieurs heures dans les embouteillages, nous atteignons leMusée archéologique. Nous y admirons de très beaux vases néolithiques, des bas-reliefs achéménides… En provenance de Suse, un gigantesque chapiteau à tête de lion ailé, des fresques en briques vernissées… Première surprise pour l’Occidentale que je suis : à la sortie, pas de carte postale, ni de boutique !

Juste à côté, nous découvrons le Musée iranien de la période islamique. Émerveillée, absorbée par l’éclat des enluminures et le foisonnement des arabesques peintes ou tissées, je me réjouis de l’absence de textes explicatifs qui me permet de m’abandonner totalement à la contemplation.

Autre pure merveille : le musée du Verre et de la Céramique. Situé dans un magnifique palais qadjar, c’est sans doute le plus beau musée d’Iran.

Après un déjeuner typique, nous visitons le musée du Tapis. Il abrite une collection de tapis et de kilims de toutes les régions du pays. Les plus fins d’entre eux peuvent compter six mille nœuds ou plus au décimètre carré !

Difficile d’avancer dans les ruelles du souk, encombrées de chariots et de marchandises empilées de façon improbable. Difficile aussi de s’arrêter pour prendre des photos car les boutiquiers m’interpellent et tentent de m’attirer dans leurs échoppes. Difficile encore de ne pas remarquer la beauté et la noblesse du peuple iranien. Rares sont les femmes qui ne m’adressent pas un sourire. Une poignée d’entre elles me lance tout de même un regard aussi noir que leur tchador… Je suis pourtant couverte de la tête aux pieds !

Ski de piste le matin, ski nautique l'après-midi : ce délicieux combiné se pratique au Liban. À 46 km de Beyrouth, Faraya, village de montagne en pierres et bois, est le Courchevel local. À 9 heures, on chausse les skis pour quelques descentes, la mer à l'horizon. Les ruines du temple romain le plus haut du Liban (1750 mètres) sont accessibles de la station en scooter des neiges: quelques colonnes surmontées d'un fronton se détachent sur la glace.
On fume un narguilé, les pieds dans la neige, avant de reprendre la route, direction Byblos, ville antique en bord de mer. Vers 15 heures, plongeon et ski nautique dans une eau à 22°. Du port partaient les troncs de cèdre grâce auxquels les Égyptiens édifièrent leurs pyramides. Au-delà d'une ruelle ourlée de lauriers roses, le site antique: il y a sept mille ans, l'homme s'est installé sur ces rives de la Méditerranée. 


Séjour à Faraya (6 nuits en hôtel 5 étoiles, piscine, sauna, hammam, health club), en demi-pension, à partir de 598 e. Forfait ski (5 jours) : 150e adulte, 120e enfant. Possibilité de voyage à la carte. KTS, 0825-825-870
Office du tourisme libanais : 01-43-59-10-36, www.ot-liban.com

En 2013, la paix aura duré plus longtemps que la guerre civile qui a ravagé le Liban. Avec un million de visiteurs par an, le pays du cèdre est redevenu une destination touristique presque comme les autres. Sur l'ancienne place des Martyrs, le drapeau du Virgin Megastore flotte comme un symbole. Les souks rénovés abritent des boutiques de mode. A deux pas, le quartier Gemmayzé a le vent en poupe. Les branchés qui ont pris possession de ses vieux immeubles se retrouvent à la Tabkha, pour sa cuisine libanaise dans un décor bistrot. A Achrafieh, Jacques Garcia a re-looké le bar de l'Albergo. Jean Nouvel et Philippe Starck ont suivi. Mais Bernard Khoury, né à Beyrouth, est la vraie star de l'architecture locale. Il a signé la boîte de nuit la plus courue: le B018. Le Liban se visite dans la journée. En hiver, ski à Fakra et Faraya. Au printemps, les temples de Baalbeck et la plaine de la Bekaa. Retour en ville pour une dernière balade sur la Corniche, face à la mer et la grotte aux Pigeons.