Ce collier d'îles, les atolu, entourées de barrières de corail, a surgi en plein océan Indien.Côté face, des plages immaculées et une mer émeraude. Côté pile, des îles gérées comme des paquebots de luxe pour le seul bien-être du touriste.

Dès leur atterrissage à Malé, une quinzaine de passagers, heureux d'être aux Maldives, sont priés d'embarquer sur un hydravion amarré à proximité de l'aérogare. Après le décollage du Twin Otter, la splendeur de l'océan Indien émerveille d'emblée les visiteurs. Apparaissent les premiers atolu, cercles magiques turquoise cernés par une eau émeraude et par l'azur du ciel. Les couleurs sont si intenses qu'on prendrait presque ces îles pour des images oniriques. Atolu, atoll: c'est l'unique mot divehi, le maldivien, qui soit passé, dit-on, dans toutes les langues de la planète. Un atolu désigne un collier d'îles ou d'îlots ayant surgi de l'eau sur une superficie pouvant atteindre 1 000 kilomètres carrés. Ici, générosité de la nature, 1 190 de ces îlots coralliens s'éparpillent sur 300 kilomètres carrés. Chacun est entouré d'une barrière de corail, ces barrières successives formant comme un aquarium géant. Pour les passagers, c'est trente-cinq minutes d'admiration aérienne avant d'atterrir sur un resort.

Le resort, ou station balnéaire, c'est, aux Maldives, une île-hôtel. Il en existe 150. Le tourisme n'a pourtant démarré, ici, que dans les années 70. A l'époque, plongeurs et surfeurs débarquaient avec leurs sacs à dos. Ils se contentaient de huttes avec douche à l'eau de mer, dans des villages de pêcheurs aménagés - il y en a encore, rassurez vous. Vous aurez toujours l'option de loger dans ces huttes. C'est ainsi que j'ai pu visiter cette partie du globe.

Sinon, pour le reste, les établissements de luxe sont apparus, eux, depuis une dizaine d' annees. Le gouvernement maldivien désigne les îles qui peuvent être aménagées et propose un bail renouvelable de vingt ans. A la suite d'enchères sous enveloppe fermée, le plus offrant obtient l'île.  14 îles environ ont été mises aux enchères et seulement 9 contrats ont été attribués. Certains hommes d'affaires maldiviens, qui accueillaient simplement les touristes à l'aéroport voilà quelques années, en possèdent désormais plusieurs. A Malé, capitale d'une jeune république islamique au parfum d'ancien sultanat, l'ostentation n'est cependant pas de mise. Sur ces propriétaires croyants, à part une Rolex, rien ne se voit. Toute île-hôtel doit d'ailleurs posséder sa mosquée où le personnel vénère Allah et son prophète, comme il convient.

Pour jouer les Robinson, un paysage qui offre la beauté de la nature et le luxe de l'artifice

Le lagon bleu ourlé de sable blanc, le doux frémissement des palmes ondulant sous les alizés, la plage alanguie dans le parfum des frangipaniers... Rêve du Robinson que porte en soi chacun de nous, fantasme des amants épris de solitude à deux, ne demandant qu'à vivre d'amour et d'eau salée, dans cette nature intacte comme au premier matin du monde... On s'y croirait ! Pourtant, dans ce merveilleux paradis, presque tout est artificiel.

À l'origine, un caillou ingrat sur l'océan Indien. Sa superficie a été portée à 44 hectares, créant ainsi la terre la plus vaste des Maldives, et son niveau surélevé à deux mètres au-dessus de la mer avec la création de 6 kilomètres de plages. Pour cela, 1 500 000 tonnes de sable y ont été déversées. Pour compléter le paysage, on y a planté des milliers de végétaux, dont 15 000 palmiers. Il a fallu implanter des installations pour dessaler l'eau de mer et produire de l'électricité. Trois mille ouvriers et artisans ont construit, en deux ans, des maisons de teck dans un style tropical contemporain : hauts plafonds cathédrales et vérandas où circulent les alizés, baignoires avec vue sur le lagon. Et tout ce qu'il faut pour organiser la vie luxueuse de 300 clients servis par 600 employés logés sur place : restaurants à fleur d'eau, cave à vins de 9 000 bouteilles, piscines en pierre de lave noire avec lit d'eau incorporé, équipements sportifs, spa voluptueux, « kids-club », village pour le personnel...

Sur cette « île déserte » très civilisée, où l'on accède, depuis l'île aéroport de Malé, en hydravion ou yacht privé, on circule à bicyclette ou dans de petites voitures électriques silencieuses. On se croit seul au monde dans les « Beach Villas » enfouies dans une luxuriante verdure ; les « Water Villas » donnent directement sur le lagon où ondulent des poissons multicolores. Comme nombre d'îles-hôtels des Maldives, c'est le lieu idéal pour une retraite sentimentale, voyage de noces ou lune de Pacs. Balades en mer et expéditions plongée sont prévues pour les sportifs.

Derrière ce projet fou en apparence, qui repose en réalité sur une opération de marketing bien ciblée, un homme : Sol Kezner. Ce Sud-Africain s'est fait connaître pour des réalisations hôtelières comme le pharaonique Sun City en Afrique du Sud, le délirant Atlantis aux Bahamas. Ou encore, à Dubaï, l'impressionnant Royal Mirage ou encore depuis 2008, Atlantis The Palm. Ce mégalo est aussi le créateur de la griffe « One & Only » pour des villégiatures proposant le charme des tropiques et le luxe d'un palace, à l'île Maurice, au Mexique, aux Maldives. Le Reethi Rah (« la belle île» en dhivehi, la langue du pays) est sa dernière folie.
Selon les géologues, ces atolls perdus sur des lagons turquoise, isolés par leurs barrières de corail au milieu de l'océan bleu marine, seraient condamnés à disparaître. Derrière ce paradis rôde une sourde menace, devenue plus perceptible depuis le tsunami, qui n'a causé ici que peu de dégâts. Sans doute ce paysage d'une indicible beauté nous semble-t-il d'autant plus émouvant que nous le savons en danger.

Les Maldives se situent au sud-ouest de l'Inde dans l'Océan Pacifique. Elle regroupe 1196 îles, dont environ 200 d'habitées seulement, répartie dans 26 atols pour une surface de 298 km² et une population totale de 330 000 habitants.

Les lieux à visiter

Les lieux à visiter aux Maldives ne sont pas légions mais vous pourrez tout à fait pratiquer les sports et loisirs qui vous sont proposés comme la plongé, les excursions en bateau ou la pêche. Pour les sportifs, en général des terrains de tennis, volley, badminton ... sont mis à votre disposition mais cela dépend bien entendu de l'hôtel où vous séjournerez et à contrario pour les moins sportifs vous profiterez tranquilement de la plage et de sont sable blanc sous le soleil.

Météo

La meilleure période de départ vers les Maldives sont de Janvier à Avril, c'est d'ailleurs à cette période de l'année où vous pourrez trouver le plus d'offre de séjours auprès des voyagistes. Durant le reste de l'année, du fait des pluies en augmentation, l'îles est moins proposer même si les températures reste les mêmes (aux alentours de 30° toutes l'année).

Lors de votre séjour aux Maldives, faites attention à ce que vous emmenez dans vos valises étant donnée que les Maldives sont un pays Mulsumans rigoriste, il est donc interdit d'y introduire des objets d'une autre religion ou tous ce qui est alcool, viande de porc ou revue et objet érotiques.

Une île pour soi. Robinson n'attendait que cette promesse. Les Maldives la lui offrent en la baptisant atholu, le seul mot de divehi (la langue locale) à s'être installé dans le vocabulaire planétaire. Atoll. Le pays en compte vingt-six, chacun enrichis de dizaines d'îlots, composant un fragile collier de corail qui affleure tout juste entre lagon clair et océan Indien à l'immensité de mystère. L'altitude moyenne du pays est inférieure à deux mètres.

Sitôt débarqué, Robinson s'inquiète : les pessimistes prétendent en effet que ces joyaux couleur mer du Sud seront balayés d'une simple vaguelette avant la fin du siècle ; les optimistes jurent que le corail, un organisme diablement vivant, prendra le dessus et maintiendra sa muraille au-dessus des flots.
En attendant, Robinson s'installe en son nouveau royaume. Une île pour lui, ou presque.


Voilà l'une des spécificités des Maldives que d'avoir désigné 87 de leurs confettis (la république islamique en compte officiellement 1 190 dont 900 parfaitement déserts) pour abriter chacune un, et un seul, hôtel. Toutes les catégories sont représentées. Du joli bungalow grand ouvert sur le large au palace cinq fois étoilé. Ici, une maison juste assez grande pour abriter une trentaine d'hôtes, là-bas, un vaste domaine qui offre une parfaite intimité à ses deux cents résidents. Sur telle île, un rendez-vous britannique, sur sa voisine, le français ou l'italien comme langue de rencontre.


Mais, partout, les mêmes ingrédients essentiels, uniques : plage (somptueuse), soleil (de plomb), lagon (limpide et tiède) et les plaisirs d'un aquarium grandeur nature. Accessoirement, chacun ajoute à son envie nuits étoilées (grandioses), spa avec massages (dernier cri) et gastronomie (réjouissante). Autant dire que les Maldives alimentent parfaitement les passions. De préférence lorsqu'elles se déclinent sur le mode torride.


  Une  adresse, le Taj Exotica Resort, installé sur l'île d'Embudu Finolhu , s'ajoute à la liste des maisons qui rivalisent de charme et de luxe sur cet archipel tout de bleu et de soleil. Elle rejoint la bonne vingtaine d'enseignes internationales qui placent les Maldives au panthéon des vacances balnéaires, en concurrence avec l'île Maurice ou les Seychelles voisines.

Outre les plaisirs de son hôtel et de ses bungalows pieds dans l'eau, il n'est évidemment pas question de résister à l'appel de la plongée. Deux solutions. La première consiste à barboter avec masque et tuba, sans quitter sa terrasse du regard. Y compris en jouant les aventuriers à quelques dizaines de brasses pour peu qu'une patate de corail affleure. Les petits poissons adorent ces entrelacs propices aux cachettes.
Excellent pour une première approche de cet aquarium grandeur nature qui fait la félicité maldivienne. Deuxième option, embarquer pour une excursion plus lointaine, en compagnie de moniteurs expérimentés. Tous les hôtels abritent un centre qui dispense cours pour les plongeurs débutants et recommandations au profit des habitués du Grand Bleu.


La sortie conduit à la barrière de corail, afin d'en explorer le tombant. Ceux qui redoutent l'infini de l'océan et ses monstres droit surgis des abîmes, se replient sur un mini-atoll à peine submergé, au coeur du lagon principal. Par trois mètres de fond, des milliers de poissons, des effilés et des rondouillards, les curieux comme les rayés de jaune ou frappés de pois rouges, des bleus fluorescents autant que des poissons clowns flirtant avec leur anémone, les picassos, chirurgiens, coffres...
Il n'est pas rare qu'une raie manta, un requin de lagon (parfaitement inoffensif) ou une tortue ajoutent leur élégant ballet au spectacle. Grandiose. Surtout quand une colonie de dauphins entre dans la danse, multipliant les pirouettes et les vrilles qui transforment le lagon en vaste bassin de jeu. Impossible, alors, de ne pas voir dans ces facéties une forme de communication entre cétacés et genre humain...


Rassasié de fééries aquatiques, vient l'heure de viser par-delà son horizon hôtelier. Les petits immeubles de Malé (80 000 habitants), la mini-capitale des Maldives, jouent les modestes skyline depuis les îlots qui flottent à portée de regard : Embudhu Finolhu, mais également Giraavarii, Wataru, Girifushi, Himmafushi, etc. Trente minutes de bateau plus tard, la capitale offre ses ruelles paisibles et la souriante bousculade de son marché où les étals de thons côtoient les régimes de bananes et les piles de tissus chamarrés.
Islamique la République des Maldives ? En attestent les épouses voilées de noir et l'appel du muezzin qui suspend régulièrement la rumeur de ce gros bourg.

A l'inverse, les jeunes couples en jeans autant que les statistiques qui avouent de singuliers taux de divorces (il est courant que certaines femmes en soient à leur quatrième union) tempèrent toute rigueur. Quant aux joueurs de Scrabble, ils sont ravis d'apprendre que la devise locale, le rufiya, est évidemment divisée en cent laaris. Les simples curieux notent tout de même que la législation locale sanctionne durement les buveurs d'alcool et ceux qui négligent la vertu.

Les Maldives sont probablement le dernier pays au monde dont le code pénal inflige le bannissement. Début novembre à Malé, un jeune acteur a été surpris en compagnie d'un ami alors qu'ils échangeaient un peu plus que des bons mots et une poignée de main. Il ira méditer quelques mois un répertoire plus convenable sur une île lointaine. Pareillement, une épouse adultère a été condamnée à huit mois de résidence forcée sur un atoll perdu où nulle tentation ne se présentera à elle. Paradoxe des Maldives : l'île déserte, paradis de Robinson occidental, peut aussi devenir enfer carcéral.