ÉTAPE 1


Pourquoi, comment ?
Partir en sac à dos avec deux T-shirts, des chaussures de marche et un
appareil photo, voilà la seule règle que nous respectons pour nos voyages. Août
est le pire des mois pour partir en Asie, mais tant pis ! Moiteur et mousson
riment avec lointain et exotisme. Alors c’est decidé, un billet pour la
Thaïlande, et puis sur place, nous aviserons ! Un couple de routards passionnés
nous décrit son précédent itinéraire, nous sommes sous le charme. Au menu,
Chiangmai en Thaïlande, Luang Prabang au Laos et Siem Reap au Cambodge. Un
parcours par la terre, l’eau et l’air : trois pays, trois éléments… Serait-ce un
rendez-vous spirituel ?

ÉTAPE 2


Première frontière : Chiang Khong-Luang Prabang
Il existe très peu de réseaux de communication au Laos, et la seule route
pour rejoindre le pays depuis la Thaïlande est interdite depuis 2009  par les
autorités, en raison des fréquentes attaques de mercenaires. Mis à part le vol
Aeroflot, il nous reste la voie fluviale. Toutes nationalités confondues, nous
attendons le contrôle de nos visas à la frontière, en espérant ne pas payer de
supplément…


La grande aventure du Mékong commence par le choix entre descente rapide ou
lente. Nous préférons nous attarder une fois arrivés, alors nous choisissons le
speed boat ! Avec une petite appréhension tout de même, car cette traversée est
périlleuse par sa vitesse et les affleurements rocheux. Nous devons nous
partager deux casques et deux gilets de sauvetage pour six passagers! Mais
l’oubli le plus fâcheux reste les boules Quiès… Le bruit est assommant, mais la
beauté des paysages aide à faire abstraction. Le fleuve est assez large et
enclavé entre des montagnes recouvertes d’une végétation très dense. Les cabanes
en bois se perdent dans une multitude de verts. Notre bruyante traversée
contraste fortement avec le calme de cette nature si bien préservée. C’est à
toute allure que nous doublons les quelques barques de pêcheurs avant
d’atteindre la berge

ÉTAPE 3


Luang Prabang
Dès que nous descendons du bateau, nous sommes sollicités par des taxis
locaux qui nous demandent un prix exorbitant pour nous déposer à Luang Prabang.
Nous partons d’un pas assuré, et rapidement les taxis nous rattrapent et
acceptent un prix décent.  Luang Prabang est une très belle ville, classée au
patrimoine de l’Unesco. Son centre est en pleine expansion avec des
constructions très tendance. La cuisine fusion est déjà à l’honneur en ville,
tout comme la boulangerie-pâtisserie à la française. Luang Prabang confirme que
l’Asie est définitivement une destination fashion. Mais il suffit de se balader
hors du centre-ville pour retrouver les maisons typiques et les rues sereines
bordées d’hibiscus.


Nous visitons les nombreuses pagodes et grands temples bouddhistes. Nous
assistons même à la restauration d’un toit de temple : c’est tellement curieux
de voir tous ces moines en tenue orange en train de réparer une toiture ou
d’envoyer un e-mail d’un cybercafé ! La petite pagode rouge qui surplombe à pic
la rivière Nam Khan n’est qu’un exemple parmi tant d’autres de ce magnifique
mélange entre végétation et spiritualité.

ÉTAPE 4

 Détour par les temples d’Angkor
Enfin, nous terminons notre périple par la ville de Siem Reap, au Cambodge,
et son célèbre complexe d’Angkor tout proche. La beauté de ses temples, au
milieu de cette végétation reine, nous laisse sans mots pour la
décrire…L’arrivée sur le site archéologique est tout simplement magique, et
particulièrement le temple d’Angkor Vat, avec sa douve remplie d’eau qui
augmente la magnificence du monument grace à un effet miroir. Ce temple a été
construit au XIIe siècle par le roi Sûryavarman II. L’orientation à l’ouest est
celle des monuments funéraires indo-javanais, en opposition à celle des
sanctuaires dédiés aux divinités.

MÉMO VOYAGE
À savoir :
Restez calme : au Laos, personne ne veut s’embarrasser du
poids du stress. Alors, si vous rencontrez le moindre problème, pour avoir une
chance de le régler, la seule attitude est de rester courtois et souriant comme
si cela avait peu d’importance. Au moindre changement de ton de votre part, vous
risquez de vous retrouver sans interlocuteur. Même dans les banques, les
employés repartent dans les bureaux et ne vous adressent plus la parole.


Sachez que « oui » peut vouloir dire « je ne sais pas ». Il
est important de ne pas perdre la face, alors toute question gênante sera
écartée par une affirmation suivie d’un sourire, mais… la véracité de la réponse
est à contrôler.


Pensez au briquet pour les treks afin de détacher les
sangsues sans saigner. Il paraît qu’une crème fabriquée au Viêt Nam aurait des
vertus repoussantes.


À découvrir :
L’aumône aux jeunes moines : pensez à vous lever avant
l’aube pour assister à la distribution par les habitants de Luang Prabang de
leur ration quotidienne de riz aux jeunes moines en formation.


Les saucisses laotiennes : à découvrir dans les petites
échoppes des bords de routes avec sa ration de riz gluant et sa salade de papaye
verte.


La nature : des altitudes élevées permettent de découvrir
une diversité étonnante de flore et de faune. Des paysages ahurissants restés à
l’état vierge.


À éviter :
Les pieds sont considérés comme inférieurs. Il est malvenu
de les mettre contre des objets (chaises, tables…) ou de désigner du bout du
pied. Pensez donc à vous déchausser avant d’entrer dans les habitations et même
dans quelques boutiques.


Inversement, la tête est sacrée. Évitez par conséquent de
toucher la tête d’un Laotien, ni même amicalement celle d’un enfant.

Loin de la frénésie des villes asiatiques, l'ancienne capitale berce ses nostalgies et vibre de ferveur religieuse au pays du million d'éléphants


Il était une fois un royaume de légende, à l'histoire tissée de rêves et de mythes, de combats héroïques et de fastes anciens. Le Laos, pays du million d'éléphants et du grand Bouddha d'or, statue emblématique qui donna son nom à la ville. Le «Luang» (grand) «Pra Bang» (Bouddha d'or) fut moulé au Sri Lanka et offert au roi des Khmers, puis volé par les Siamois au xviiiesiècle mais rendu par le roi RamaIV au xixe siècle.Il repose à présent dans l'enceinte de l'ancien palais royal transformé en musée national où on lui a construit un pavillon aux toits superposés, dans le style laotien. 
L'ancienne capitale des rois du Laos fut délaissée, au profit de Vientiane, par le pouvoir communiste qui redoutait son influence politique et religieuse. Au pied du Phou Si, la colline sacrée, la ville s'était assoupie dans le parfum des frangipaniers, berçant ses nostalgies au confluent du Mékong et de la Nam Khane, son affluent. 

Splendeur du style lao 
Pourtant, depuis peu, le pays s'est entrouvert et le monde redécouvre sa beauté et ses richesses, ses architectures de bois et ses maisons coloniales, ses pagodes et ses temples innombrables à l'architecture caractéristique. Au Vat Xieng Thong, c'est l'éblouissement: bois sculptés dorés à la feuille, peintures au pochoir, façade ornée d'un splendide «arbre de vie» de mosaïque de verre.C'est le plus ancien des édifices religieux de Luang Prabang (xvie siècle). Son Bouddha couché, chef-d'œuvre du style lao (nez aquilin, paupières baissées sur un regard de nacre, fleur de lotus fermée, posée sur des cheveux bouclés) a été exposé à Paris en 1931. Au Vat Sène, dont les murs rouges sont peints de motifs d'or au pochoir, on peut voir la chapelle du Grand Bouddha debout. 
Vat Vissoun, Vat Aham, Vat Sop: la découverte des temples et des pagodes est un émerveillement de tous les instants. Qui commence tôt le matin, avec la longue procession safran des moines sortis pour la cérémonie des offrandes, recevant le long des rues l'aumône des fidèles. Nombreux sont les très jeunes garçons que leurs parents ont confiés aux temples pour leur assurer une éducation qu'eux-mêmes ne pourraient leur offrir. Plus tard, c'est l'heure du marché où s'étalent des nourritures parfois étranges: poissons et algues du Mékong, miel en rayons, champignons et herbes de toutes sortes, œufs de fourmis (appréciés comme condiment) mais aussi chevreuil, sanglier, chauve-souris, écureuil… Les Laotiens ont la réputation de manger «tout ce qui court, tout ce qui rampe et tout ce qui vole».
Pour retrouver le Laos des origines, il suffit de prendre place à bord d'une longue barque de bois jusqu'aux mystérieuses grottes de Pak Ou, un lieu de pèlerinage habité durant des siècles par des ermites. Des milliers de Bouddhas y ont été déposés à même le rocher. En chemin, on peut observer les activités du fleuve, entre les rives ornées de potagers sous les plantations de tecks, les bambous géants et les cocotiers. Ici et là, des villages sur pilotis aux toits de chaume, des temples ou des palais aux frontons sculptés. Des enfants rentrant en barque de l'école, ou s'éclaboussant, nus, à grands cris. Des femmes lavant le linge ou récoltant les algues, des troupeaux de buffles, des pêcheurs et des installations de pisciculture, des orpailleurs à la recherche de l'or du Mékong, des moinillons s'activant dans les jardins noyés par la fumée des cultures sur brûlis. 

Renaissance de la ville
Depuis quelques années, des enfants de Laotiens émigrés en France viennent ici retrouver la demeure de leurs ancêtres. Des Français tombés amoureux de Luang Prabang se mobilisent pour la faire revivre, restaurent les habitations, créent des maisons d'hôtes, des restaurants, inventent un tourisme de charme qui se distingue par son raffinement et sa simplicité. Francis Engelmann, lui, œuvre sans relâche à la préservation de la ville, avec la Maison du patrimoine et Asia Urbs, un organisme qui a réussi à obtenir le classement de la ville par l'Unesco. Avec quelques subventions et des aides plus modestes venant de France (la région Centre, Alcatel, les frères Tang, la Maison de l'Indochine) ou de la ville (l'hôtel Pansea, l'agence de voyages Diethelm).
C'est ainsi qu'il a entamé la restauration de nombreux temples, de quelques maisons ou palais de bois et des demeures coloniales. Mais il s'est surtout attaché à la mise en valeur d'une «structure urbaine très particulière: une grille coloniale enserrant les villages traditionnels laotiens» . A l'intérieur du plan des rues tracées par les Français, on découvre un monde invisible, les «zones humides», concentrées autour de deux cents mares. Reliées entre elles, elles régulent les pluies des moussons et limitent les crues, assurant l'équilibre écologique. On y cultive des plantes nourricières, liserons d'eau et nénuphars, on y pratique la pisciculture. Derrière les façades étincelantes des temples et le charme des maisons coloniales, c'est la vie secrète de Luang Prabang qui se révèle, nonchalante et rêveuse. 

Y aller 
Paris-Bangkok, à partir de 438e avec Thai Airways; 01-44-20-70-80. Puis vol direct Bangkok-Luang Prabang sur Bangkok Airways (1h30 environ). Nombreuses formules de découverte avec Asia. La plus séduisante: arriver par le fleuve «Au fil du Mékong», naviguer de la frontière thaï jusqu'à Luang Prabang, puis dans les méandres du sud à bord du Wat Phou, jusqu'à la frontière cambodgienne. 

Se loger 

Très bon marché: Sala Prabang, petite guest house au bord du fleuve à partir de 35$ US; (71) 252-460.

Se restaurer 
Des restaurants récemment ouverts par des Français ou des Franco-Laotiens inventent un style de cuisine-fusion original et parfois inspiré. L'Eléphant, déco pleine de charme: canard au fruit de la passion, merveilleux sorbets, lounge bar avec une excellente programmation musicale; (71) 252-482. 
Les 3 Nagas, restaurant-café avec chambres d'hôtes, créé par un couple-franco-québecois, dans une belle demeure en teck restaurée; (71) 253-888. 
Le Samsara, déco élégante et jeune chef français aux fourneaux; (71) 254-678. 
Visoun Restaurant: une bonne adresse pour s'initier à la cuisine lao; (71) 212-268.

Lire
«Luang Prabang» de Francis Engelmann (Asa Editions). Epuisé en français mais disponible en anglais.
«Le Grand guide du Laos et du Cambodge», (Bibliothèque du Voyageur, Gallimard).
«Indochine– Laos, Cambodge, Vietnam» de Jacques Népote (Guide Artou, Olizane).
Sur place: livres à acheter ou à échanger à la librairie L'étranger, Book & Tea; courriel: booksinlaos@yahoo.com

Classée au Patrimoine mondial par l'Unesco, la ville aux trente-deux temples reste un monument de quiétude. Presque ville posée sur une presque île, à la croisée du Mékong et de la rivière Khan, Luang Prabang s'éveille en douceur.

Il est 5 heures.
L'air est encore frais. La brume, qui s'attarde et s'accroche aux vertes collines alentour, enveloppe la cité dans un cocon opaque que seul le son des cloches, petite musique de l'âme, vient troubler. Les contours des toits à pans superposés, caractéristiques des temples de Luang Prabang, gardent pudiquement le voile. Enfin, les silhouettes en robe safran, fantômes improbables surgissant du brouillard, s'avancent en file...
Une quinzaine de femmes à genoux, attend le passage des lamas pour la traditionnelle quête du matin. Sous les yeux de quelques touristes silencieux, les mêmes gestes se répètent. Chaque moine défile en silence, ouvrant à peine sa drôle de petite boîte ronde en laque –un garde-manger portable –, pour accueillir une offrande de riz ou de fruits frais.
Déjà, la procession descend vers le Mékong. Une nouvelle journée peut commencer. Tranquille. Ici rien ne presse.

Doucement, le marché s'installe, patchwork coloré de légumes et de poissons juste pêchés dans la Nam Khan, bouffée de parfums d'herbes ou d'épices. Le cresson, à déguster en soupe, côtoie la citronnelle, quand le gibier fait de l'œil aux chanterelles. Et si les guirlandes de grenouilles ou de chauves-souris, maintenues ensemble par une ficelle, n'aiguisent pas l'appétit, les petits paniers de bambous tressés emplis de riz gluant et les viandes qu'on fera mariner dans du citron vert, avec une pointe d'ail et quelques feuilles de menthe, invitent à prendre un second petit-déjeuner dans l'une des bakery de Sisavang Vong, la rue où se concentrent boutiques, guest-houses et restaurants pour touristes. «Les habitants de Luang Prabang surnomment cette artère «le zoo à Falang», chuchote Seng, jeune guide francophone, dans un grand sourire. Les Falang ce sont les Occidentaux, bien sûr.» La population, on la comprend, n'est guère pressée de voir sa paisible bourgade transformée en bruyante destination touristique.